COLESTEROL

COLESTEROL

Una persona puede tener colesterol elevado desde el momento del nacimiento o desarrollarlo con el correr de los años. Es importante informarse y tener en cuenta pautas para una nutrición saludable, cuáles son los ejercicios que nos permiten mantenernos sanos, cuáles son los niveles óptimos de colesterol y triglicéridos y qué puede hacerse para controlarlos. En esta sección encontrará respuestas a preguntas frecuentes sobre el colesterol y algunos consejos para tener un corazón sano.

¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia grasa, producida en el hígado, imprescindible para el buen funcionamiento del organismo ya que forma parte de las membranas que recubren las células y es la materia prima para la producción de hormonas y de ácidos biliares. Como puede verse, el colesterol no es en sí mismo una sustancia perjudicial. Sin embargo, cuando sus niveles en sangre son excesivos, comienza a acumularse en las paredes de las arterias, lo que puede causar la aterosclerosis.

Además de colesterol, en la sangre circulan otras sustancias grasas, como los triglicéridos. Estos son utilizados por el organismo como reserva de energía. Sin embargo, sus niveles excesivos en sangre pueden contribuir a que el efecto del colesterol empeore.

¿Hay en realidad un colesterol bueno y uno malo?

Para llevar el colesterol a los órganos y a los tejidos del cuerpo, el organismo "empaqueta" el colesterol con una "envoltura" de proteínas y forma las lipoproteínas. Estas moléculas complejas capaces de viajar por la sangre son principalmente de dos clases: las LDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de baja densidad") llevan el colesterol desde el hígado hasta los tejidos que lo utilizan y las HDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de alta densidad") transportan el colesterol en exceso desde cualquier parte del cuerpo hacia el hígado para que éste lo elimine.

El colesterol, entonces, es uno solo y no hay uno bueno y otro malo. Sin embargo, cuando se incrementa el nivel de LDL en la sangre, el colesterol se infiltra en las paredes de las arterias y queda retenido allí, donde forma las llamadas placas ateroscleróticas, que impiden el flujo normal de la sangre y pueden causar infartos de miocardio y otros problemas vasculares. Por esta circunstancia, el LDL recibió el mote de "colesterol malo". Un nivel alto de HDL en sangre, por el contrario, indicaría que el retorno de colesterol está funcionando adecuadamente e incluso puede ayudar a remover el colesterol de los tejidos corporales, incluidas las paredes de las arterias. Por ello se lo conoce como "colesterol bueno". Si sus niveles son demasiado bajos también pueden ocasionar problemas arteriales.

¿Qué molestias provoca la existencia de un colesterol elevado?

El aumento anormal de colesterol en la sangre o "hipercolesterolemia" en general no provoca ningún síntoma. Los trastornos o molestias aparecen cuando ya se formaron las placas en las arterias, es decir, cuando ya se desarrolló la aterosclerosis. Al no haber síntomas, muchas personas no hacen caso de los altos niveles de colesterol y acuden a la consulta médica en estadios tardíos de la enfermedad, en los que sólo es posible "destapar" las arterias con una cirugía o un procedimiento por cateterismo. Estos procedimientos pueden evitarse si se detecta precozmente la enfermedad y se modifican los hábitos alimentarios, a los que debe sumarse en algunos casos el tratamiento con fármacos para controlar los valores alterados de colesterol y triglicéridos.

¿A qué problemas de salud puede conducir un nivel elevado de colesterol en la sangre?

En la mayoría de los casos, el nivel alto de colesterol no produce síntomas (como mareos, dolor de cabeza o trastornos en la memoria) sino hasta que se produce una obstrucción severa o brusca en las arterias debida a la acumulación de grasa en sus paredes o aterosclerosis. Sólo las personas con niveles de colesterol extremadamente elevados pueden sufrir de lesiones en la piel, los tendones y las articulaciones. Por eso es conveniente medir los valores de colesterol en forma regular para detectar el problema en forma precoz y tomar las medidas preventivas adecuadas.

¿Cuáles son las causas de los valores altos del colesterol?

En muchos casos se debe a una alteración genética heredada de la madre, del padre o de los abuelos. Otras causas pueden ser: la obesidad, los alimentos con grasas saturadas o trans, la diabetes, las enfermedades hormonales (tiroides), renales, hepáticas, etc. o el consumo de algunos medicamentos. Algunas de estas alteraciones pueden presentarse desde la niñez. Las mujeres en edad fértil suelen tener valores de colesterol un poco más bajos que los hombres de igual edad, probablemente a causa de los estrógenos. Sin embargo, los niveles se elevan después de la menopausia y algunas de ellas pueden convertirse en hipercolesterolémicas. Por ello es importante que las mujeres midan y controlen su colesterol cuando están ingresando a ese período.

El colesterol también aumenta con la edad, aunque todavía no se sabe si se debe a una evolución normal del organismo o si es una afección de mayor frecuencia en la edad anciana.

Otro factor indirecto que suele estar vinculado con la elevación del colesterol es el estrés psíquico. No obstante, aunque el estrés es un factor de riesgo vascular que, sin duda, conviene controlar, las situaciones de estrés agudas (observación de un accidente por ejemplo) o crónicas (inestabilidad laboral, por ejemplo) provocan sólo ligeras modificaciones en los valores.

El interrogatorio y el examen médicos son fundamentales para definir la causa y encarar el tratamiento adecuado. A veces es conveniente consultar además con un médico especializado en el manejo de estos desórdenes del metabolismo.

¿Qué relación hay entre el cigarrillo y el colesterol?

El tabaquismo, principal factor de riesgo evitable, es responsable de un sinnúmero de muertes en todo el mundo. Es una especie de "plaga" que aumenta el daño que produce el colesterol sobre las arterias, ya que contiene sustancias oxidantes y reduce los niveles de HDL. El colesterol alto y el consumo de cigarrillo constituyen una combinación funesta para la salud. Afortunadamente, ambos factores de riesgo pueden controlarse de manera satisfactoria.

¿Es preciso estar obeso para tener colesterol elevado?

No necesariamente. Aunque la obesidad y el colesterol alto muchas veces son una consecuencia en común de una alimentación inapropiada, el colesterol puede estar elevado en personas de peso normal e incluso en las muy delgadas. De todas formas, reducir el sobrepeso contribuye a disminuir el colesterol sanguíneo.

El consumo de vino, ¿retarda la aparición de la aterosclerosis?En varias ocasiones se sugirió que el consumo moderado (medio vaso por día) de vino tinto protege al organismo de la enfermedad coronaria ya que, supuestamente, aumenta el nivel de HDL y tiene algunas propiedades antioxidantes.

Este concepto no debe dar lugar a confusiones. Si una persona bebe, debe hacerlo con moderación. Si nunca adquirió el hábito, no es conveniente que comience a beber con fines "cardio-protectores", es decir, para prevenir una enfermedad cardiovascular. No es posible predecir si un individuo será capaz de limitar su consumo a lo recomendado. Está comprobado que un consumo importante de alcohol puede provocar desde alcoholismo hasta hipertensión arterial, diferentes tipos de cáncer, cirrosis, accidentes cerebrovasculares, accidentes de tránsito e incluso el suicidio. Por lo que resulta claro que son más las desventajas que los beneficios de éste hábito.

¿A qué edad conviene medir el colesterol por primera vez?

Los especialistas están de acuerdo en que es conveniente medir los valores de colesterol durante la infancia si existen antecedentes familiares de problemas coronarios o de colesterol elevado. En los integrantes de aquellas familias que no posean antecedentes de problemas cardíacos, la edad recomendable para medir el colesterol por primera vez es a los 20 años.

¿Se debe estar en ayunas para medir el colesterol?

No necesariamente. La ingestión de alimentos no cambia en lo inmediato el nivel de colesterol en forma significativa, por lo que puede hacerse la extracción en cualquier momento. Sin embargo, si el médico desea conocer también el valor del colesterol HDL y de otras grasas importantes, como los triglicéridos, la extracción de sangre debe hacerse con un ayuno de al menos 12 horas.

¿Cuáles son los niveles aceptables de colesterol total, LDL y HDL?

Se sabe que el riesgo de desarrollar aterosclerosis y sus consecuencias se incrementa en la medida en que aumentan los niveles de colesterol pero no existe un consenso con respecto a los valores óptimos. Los especialistas concuerdan en que el riesgo aumenta si el individuo está expuesto a otros factores nocivos para las paredes arteriales, es decir, los factores de riesgo vascular (diabetes, hipertensión arterial, tabaquismo, etc.) o si hay alguna evidencia de un comienzo de lesión en las arterias. Para estos casos se recomienda que los niveles de colesterol LDL sean más bajos y que los de colesterol HDL sean más altos. Dicho de otra manera, cuanto mayor sea el riesgo de enfermedad menores deben ser los niveles de colesterol LDL.

Hasta ahora, se cree que es el colesterol LDL el más relevante en lo que respecta a la enfermedad aterosclerótica. En términos de normatización, se propuso un valor de LDL menor de 100 mg/dl en quienes ya presentaron síntomas vasculares (menor de 70 mg/dl si además se poseen factores de riesgo no controlados), menor de 130 mg/dl en personas sin síntomas vasculares pero con dos o más factores de riesgo vascular asociados y menor de 160 mg/dl en aquellos en quienes el colesterol es el único problema o tienen un solo factor de riesgo asociado (véase Factores de riesgo). En las personas con diabetes mellitus, insuficiencia renal o síndrome metabólico se recomiendan valores más bajos (100 mg/dl). En lo que respecta al colesterol HDL, recientes opiniones sostienen que conviene que sea mayor de 40 mg/dl tanto en hombres como en mujeres y que los niveles de triglicéridos no excedan los 150 mg/dl.

CARACTERÍSTICAS DE LA PERSONA	VALOR RECOMENDABLE DE COLESTEROL LDL
Con síntomas vasculares y factores de riesgo no controlados	menor de 70 mg/dl
Con síntomas vasculares o enfermedades equivalentes	menor de 100 mg/dl
Sin síntomas vasculares pero con dos o más factores de riesgo vascular	menor de 130 mg/dl
Con problemas de colesterol elevado o con un solo factor de riesgo vascular	menor de 160 mg/dl

Los niveles de colesterol óptimos para niños también son objeto de discusión. Para el colesterol total, algunos grupos científicos establecieron el valor de 170 mg/dl y otros el de 200 mg/dl como límite superior normal. Un esquema por escalones similar al de los adultos se utiliza en niños para el colesterol LDL.

De cualquier manera, no es necesario que se confunda con tantos números: su médico los conoce muy bien y será quien mejor establezca los objetivos de su tratamiento.

¿Es beneficioso reducir el colesterol cuando sus valores son elevados?

Diferentes investigaciones clínicas realizadas en los últimos años demostraron que si se reduce el colesterol es posible disminuir el riesgo de padecer un problema cardíaco en el futuro. Además, se llegó a la conclusión de que nunca es tarde para prevenir. La disminución del colesterol es una medida importante y efectiva para quienes ya presentaron síntomas de aterosclerosis, ya que logra disminuir drásticamente la probabilidad de que estos síntomas vuelvan a presentarse.

¿Cuáles son las primeras medidas que se deben tomar cuando se observan valores elevados de colesterol?

Es fundamental adquirir un hábito alimentario saludable. Su médico y su nutricionista podrán brindarle indicaciones personalizadas de acuerdo con sus necesidades y costumbres alimentarias, y confeccionarle un programa individual basado en las normas internacionalmente aceptadas en lo que respecta a:

• Limitar el consumo de grasas totales a menos del 30% del total de calorías ingeridas;
• Limitar el consumo de grasas saturadas a menos del 10% del total de calorías ingeridas (menos del 7% para enfermos vasculares) y de grasas trans (aceite vegetal hidrogenado) a menos del 1% del total de calorías ingeridas;
• Limitar a menos de 300 mg por día el consumo de colesterol (menos de 200 mg por día para enfermos vasculares).

Objetivos de la alimentación:

• reducir el consumo de  grasas saturadas y grasas trans (aceite vegetal parcialmente hidrogenado);
• reducir el colesterol;
• aumentar el consumo de fibra;

alcanzar un peso saludable. 

¿Se puede comer huevo entero?

Debido a su contenido en colesterol, casi 300 mg por unidad, durante muchos años el huevo fue un alimento prohibido en los regímenes contra el colesterol. Sin embargo, la revisión de los datos en un contexto más general puso de manifiesto que la contribución del consumo de huevo al aumento de colesterol en la sangre no es tan significativa como se pensaba. El colesterol que se encuentra en el huevo no se acompaña de grasas saturadas ni trans como ocurre en el caso de las carnes y los lácteos, y este hecho garantiza que el consumo de dos a tres huevos por semana sea una fuente de nutrientes adecuada para la mayoría de las personas.

¿Qué puedo elegir cuando voy a comer a un restaurante?

Para muchas personas, comer afuera es parte de su rutina semanal. En estos casos también se pueden hacer elecciones saludables a la hora de comer. Carnes magras cocinadas a la parrilla acompañadas de una ensalada o tallarines al fileto son una buena elección. Algunas ensaladas completas son suficientes para un almuerzo y contienen ingredientes saludables: hortalizas, legumbres, atún, arroz, choclo, arvejas. En la mayoría de los restaurantes de comida rápida ("fast food", cadenas de hamburgueserías) se puede conseguir deliciosas ensaladas con pechuga asada y aderezos bajos en calorías y grasas. Si tiene que comer sándwiches, son preferibles los de pechuga, pavita o jamón cocido a los de milanesa. Por último, evite los restaurantes tipo "tenedor libre".

Algunos consejos a la hora de comer afuera:

• Si usted conoce el menú, piense qué va a comer y elija la comida antes de ver la carta. Muchas personas se tientan al leer las opciones y piden platos exagerados.
• Al llegar al restaurante, pídale al mozo que retire la manteca y el pan.
• Comience por la ensalada o un plato de caldo. Esto le facilitará reducir la ingesta de alimentos muy ricos en calorías.
• Pregunte al mozo si las porciones son abundantes. En ese caso, comparta los platos con otra persona. De paso, ahorrará dinero.
• No agrande su porción por "solo 50 centavos". Deshacerse de los kilos en exceso es mucho más costoso.
• En muchos restaurantes se puede elegir el método de cocción. Elija comidas al horno, al vapor, a la parrilla o hervidas en vez de salteadas, rebozadas, fritas, glaseadas o gratinadas.
• Si va a pedir postre, pida ensalada de fruta. Si no puede evitar los postres más calóricos, no les agregue crema ni dulce.

¿Qué son los fitoesteroles?

Los fitoesteroles son componentes que se encuentran en los vegetales y que al ser ingeridos junto con los alimentos, disminuyen la absorción de colesterol. De esta manera, los niveles en sangre de colesterol pueden reducirse en forma natural. Para incorporarlos en cantidad suficiente, existen alimentos adicionados con fitoesteroles como leche y margarina.

El salvado de avena, la proteína de la soja (porotos, soja texturizada) y las frutas secas (almendras, nueces, avellanas) son otros alimentos beneficiosos que pueden reducir aún más los niveles de colesterol cuando se agregan a una dieta balanceada.

¿Qué beneficios sobre el colesterol se obtienen con la práctica habitual de ejercicio físico?

La práctica regular de ejercicio físico resulta beneficiosa en las personas con alteraciones del colesterol. En general, las personas activas físicamente tienen hábitos más saludables: no fuman, no beben en exceso, tienen mejor humor y son más delgadas. Específicamente, el ejercicio reduce los triglicéridos y puede aumentar el colesterol HDL ("bueno"), lo cual contribuye a hacer más eficiente la eliminación del exceso de colesterol de las arterias y a prevenir la aterosclerosis. La actividad física practicada como parte de la vida familiar mejora los hábitos de todos, y esto es importante también en los niños.

¿Existen en la actualidad medicamentos seguros para controlar el colesterol elevado?El médico cuenta actualmente con diferentes productos que son muy eficaces y seguros a mediano y largo plazo, y que se suman a las medidas no farmacológicas para reducir el colesterol (no reemplazan la alimentación correcta, la suspensión del cigarrillo y la práctica regular de ejercicio físico).Ninguno de los medicamentos disponibles debe ser consumido sin la debida evaluación, prescripción y control médicos. En casos complejos es conveniente la consulta al especialista en la materia (lipidólogo).

¿Qué son las estatinas?

Las estatinas son los medicamentos para el colesterol más comúnmente utilizados por los médicos. Bloquean la producción de colesterol por parte del hígado y son fáciles de tomar, seguros y efectivos. Cuando una persona tiene niveles de colesterol elevados y esta elevación no se debe a la ingesta de una dieta rica en grasas saturadas y colesterol, el médico puede decidirse por el uso de estos medicamentos. Siempre por indicación médica, se hacen controles periódicos mediante estudios bioquímicos para conocer la eficacia y la tolerancia de las estatinas.

Los medicamentos, ¿pueden tener efectos adversos?

Algunas personas pueden experimentar molestias luego de comenzar a tomar medicamentos para el colesterol. Estos efectos son transitorios y leves en la mayoría de los casos, sino en todos. Debido a que estos medicamentos son útiles para muchas personas, consulte a su médico si esto le sucede, de modo de encontrar la manera de seguir usándolos.

¿Cuánto tarda en normalizarse el colesterol con el tratamiento?

Las modificaciones en la alimentación son útiles e inducen cambios beneficiosos, que difieren entre las personas. De dos a seis meses luego de iniciado el tratamiento se observa un control satisfactorio del colesterol en la mayoría de los casos. Cuando los valores iniciales son muy elevados puede requerirse el tratamiento con medicamentos en simultaneidad con el comienzo de la dieta. Los primeros efectos de los fármacos para el colesterol se observan a los 30-60 días de iniciado el tratamiento.

¿Cuánto dura el tratamiento (alimentario o con medicamentos) para normalizar el colesterol?

Dado que el colesterol elevado es un problema crónico, el tratamiento generalmente dura mucho tiempo; en algunas personas, toda la vida. Los tratamientos cortos o interrumpidos no producen efectos beneficiosos y deberían evitarse. Cuando se interrumpe el tratamiento casi siempre se retorna a los valores que se tenía antes de iniciarlo.